和位于巫山、大巴山脉之间的鄂北地区不同,鄂西被武陵山北部支脉环绕,历来是土家少民的传统领地。
为了控制高度聚居的土家少民,朝廷在此设置了施南、散毛、忠建、容美等四个宣抚司,东乡、忠路、忠孝等八个安抚司,以及椒山玛瑙、五峰、水浕源等十一个长官司,镇远、隆奉等五个蛮夷长官司,由施州卫全权管辖。
从明初鄂西臣服以来,仰慕汉家文化的土家少民大多都是很恭顺的。嘉靖年间,容美土家兵奉旨前往江浙抗倭,战功显着,名臣胡宗宪对他们青睐有加,奏报到御前。
首领田世爵父子受到嘉靖帝隆遇,容美土司从此在鄂西众多土司中脱颖而出,成为那一带土家少民的领头人。尤其在容美一带,四个直属安抚司的历任司主都是容美土司的女婿,司衙官署环绕在容美官邸四周,俨然一个山中王国。
崇祯帝煤山上吊后中原大乱,当时主政容美的田玄、田霈霖父子坚持尊奉永历朝廷为正统,收留逃难的汉民,赢得大明士族名流的赞誉。比如彝陵文安之、松滋伍计部等士族当时就举家进入鄂西避祸,与田玄交情颇深。
可惜随着永历朝廷接连战败,容美继任头领田甘霖不满施州卫王光兴、巴东刘体纯等人索粮索饷,率四个直属长官司倒向清廷,对王光兴部、刘体纯部发起进攻,又拉拢其余土司一起对付夔东十三家。
刘体纯、王光兴二人大怒之下,发兵攻打容美,俘虏容美首领田甘霖。然而武陵山脉山高林密,田甘霖的儿子田舜年率部逃入深山暂避明军锋芒,施州卫通往岳州府、常德府出路被断绝的困境迟迟未能改善。
容美带头反叛,其余土司游移不定,这正是刘体纯不敢把所有兵力带离巴东前往房山的重要原因。
王光兴不属于顺军余部,向来以大明正统官兵自居,没有参与刘体纯发起的密会,而是直接赶往嘉定州面圣。
在朱由榔的授意下,王光兴很快返回施州卫,向鄂西的土司们传达了诏谕:容美等叛逆诸部立即悬崖勒马,弃暗投明,可保传常否则兵所至,容美上下俱化为齑粉。
在永历十三年以前,类似内容的劝诫信文安之发了无数封,都被田甘霖置若罔闻。田甘霖被俘后,田舜年依旧觉得背靠清庭才是保住土司地位的关键,除了愿意出钱赎人,没有悔改的意思。
不过自从清军被赶出广东,明军兵临湖南的消息传到鄂西,事情渐渐起了变化。
田舜年猛然发现,皇帝亲自率领的御林军兵锋正盛,打回到湖北的可能性大大增加。容美田家做了大明三百年忠臣,如果因为近十年的错误选择导致被削爵灭族,那玩笑就开大了。
有些消息灵通的首领开始谈论重新倒向大明,听从朝廷号令的可行性。毕竟臣服于满清实属迫不得已,剃光头留辫子的鞑子有什么好,大字不识得几个,哪有大明的璀璨文化香。
田舜年喜欢听戏,每宴必命家姬奏《桃花扇》,以前总对其他首领,观戏可知大明汉家官吏腐朽不堪,亡于清实属必然。然而现在有些首领反倒派使者劝他,大明再腐朽,才子们还能创作出《牡丹亭》、《玉簪记》还佣桃花扇》,朝廷也没禁止过民间上演这些戏。
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